Interview in KW (Krant van West-Vlaanderen van 31 maart 2013)
Kathleen Verhelst: “Dat de begroting geen prioriteit is voor de PS? Dan weet je meteen waarom Wallonië bijna failliet is.”
31 maart 2023, 05:00
“De minister moet het profitariaat aanpakken, niet de zelfstandigen.” Kathleen Verhelst, federaal parlementslid voor Open VLD, mengt zich in de debatten over Delhaize en onze economie. De Zedelgemse politica neemt daarbij het beleid van Pierre-Yves Dermagne (PS) op de korrel – nochtans een coalitiepartner. Fasten your seatbelts!
Kathleen Verhelst is vooral bekend van Groep Verhelst, het succesvolle familiale bouwmaterialenbedrijf met hoofdzetel in Oudenburg, waar intussen 470 mensen werken. Vier jaar geleden werd deze gedreven onderneemster voor het eerst verkozen in het federaal parlement. Ze wou daarin de stem zijn van ondernemers en zelfstandigen, zei ze bij haar eedaflegging.
Dat deze zelfstandigen de voorbije weken in een slecht daglicht werden gesteld, heeft haar dan ook kwaad gemaakt, benadrukt ze meteen. “Wat heb ik allemaal moeten lezen? De vakbonden lieten zelfs uitschijnen dat kleine zelfstandigen slavendrijvers zijn. (windt zich op) Komaan, zeg. Dat is toch ongehoord? Doe maar eens navraag: mensen die voor kleine zelfstandigen werken, zijn minstens zo gelukkig als mensen die voor multinationals werken.”
Hoe kijkt u naar het conflict bij Delhaize?
“Dat is een sociaal conflict, geen politiek conflict. De politiek moet zich daar zo weinig mogelijk mee bemoeien. Als Delhaize beslist dat zijn model niet meer werkt, dan mag het toch ingrijpen? Er zijn geen ontslagen gevallen, hé. Ik heb in het verleden ook andere bedrijven overgenomen. Dat gebeurt in een economie. Dat is daarom niet slecht. Dat kan zelfs voor een positieve dynamiek zorgen, ook voor de werknemers. Waarom zou het slechter zijn om voor een zelfstandige te werken, die heel nabij en toegankelijk is? Dat kan ook voordelen hebben.”
Maar ook nadelen: de werknemers vrezen dat ze aan mindere voorwaarden zullen moeten werken.
“Omdat sommige voorwaarden misschien niet haalbaar zijn? Ik denk aan het zondagswerk dat voor driehonderd procent uitbetaald moet worden. Dat is misschien een van de redenen waarom Delhaize wil verkopen. Op deze manier is het niet langer haalbaar voor hen. Let op: ik begrijp de emoties van de werknemers. Het is normaal dat mensen bang zijn voor verandering.”
Of zouden ze bang gemaakt worden door de vakbonden?
“Ze worden alleszins niet correct geïnformeerd. Maar ik kijk niet alleen naar de vakbonden. Ik vind het ook ongehoord dat PS-ministers Dermagne en Dermine nu snel-snel wetten willen herschrijven om ervoor te zorgen dat de vakbonden ook in deze kleine bedrijven meer macht zouden hebben. (fel) Dat is totaal van de pot gerukt. Dat is misbruik maken van de situatie. Ik zal dat alvast nooit meestemmen. Schrijf dat maar op. Nóóit! De politiek moet ver weg blijven van deze crisis.”
Delhaize wil al zijn 128 winkels in franchise laten uitbaten, waardoor de vakbonden aan macht inboeten. Is dat het model van de toekomst?
“Franchise kan een mooi model zijn, maar het hangt af van de sector. Het moet vooral leefbaar en betaalbaar zijn. Ik heb het ook ooit overwogen voor mijn bedrijf, maar het bleek niet haalbaar omdat we in de bouw te weinig marge hebben. Ik heb trouwens alle respect voor de zelfstandigen die deze stap wagen.”
Intussen willen de vakbonden op maandag 17 april de hele retail platleggen. Wat denkt u daarvan?
“Dat is totaal onverantwoord. Dat dit kan, is het gevolg van de oversyndicalisatie van dit land. Begrijp me niet verkeerd: ik zeg niet dat de vakbonden niet nodig zijn. Zij zijn belangrijk voor mensen die niet mondig zijn of die onrechtvaardig behandeld worden. Maar wat ze hier doen, is polariseren en dat is geen deel van hun opdracht.”
Is dit niet het moment om het stakingsrecht aan banden te leggen zoals u eens suggereerde in deze krant?
(glimlacht) “Neen, wij hebben geen plannen in die richting. Nogmaals: de vakbonden hebben het volste recht om hun gedacht te zeggen, maar ze moeten zich ook houden aan de regels. Wat ze vandaag doen, vind ik weinig respectvol.”
In het parlement volgt u vooral het arbeidsmarktbeleid op de voet. We zijn één jaar voor de eindmeet van deze regering. Welk rapport krijgt bevoegd minister Dermagne van u?
(blaast) “Een buis, zeker weten. Hij doet het echt niet goed. Als minister zou hij naar het totale plaatje moeten kijken, maar hij heeft maar oog voor één kant: de kant van de werknemers en de consumenten. De kant van de werkgevers en de zelfstandigen lijkt hij helemaal te vergeten. Ik vind het bijzonder jammer dat net mijn domein bij een PS-minister zit. Dat is wel frustrerend, moet ik toegeven.”