Begin maart toverde Open Vld in West-Vlaanderen Kathleen Verhelst (50) uit de hoed op de Vlaamse Kamerlijst. De onderneemster staat aan het hoofd van Verhelst Bouwmaterialen, een deel van Groep Verhelst. Het familiebedrijf ontstond in 1925 en telt 800 medewerkers. Samen met haar broer Johan vormt Kathleen de vierde generatie van het familiebedrijf, dat onlangs de aandeelhoudersstructuur opsplitste. Kathleen Verhelst verwierf eind maart onder andere Verhelst Bouwmaterialen en Verhelst Logistics, terwijl Johan Verhelst vorig jaar al onder meer Verhelst Aannemingen en Verhelst Machines overnam. Beide takken blijven onder dezelfde vlag actief, maar financieel zijn de activiteiten gescheiden.
Kathleen Verhelst bezegelde de splitsing ongeveer gelijktijdig met de aankondiging van haar politieke ambities. Dat is toeval, verzekert ze ons als we de gebouwen van Verhelst Bouwmaterialen in Oudenburg binnenstappen. “Mijn stap naar de politiek heb ik dus niet bij de andere familiale aandeelhouders moeten aftoetsen, gezien de evolutie die we net hadden doorgemaakt. Maar uiteraard heb ik het wel met de familie thuis besproken.”
Ook de medewerkers worden voorbereid op een organisatie waarin Kathleen Verhelst minder prominent aanwezig zal zijn. Ze staat tweede op de lijst, en trekt dus zeer waarschijnlijk naar het Vlaams Parlement. “Toch zal het familiebedrijf altijd op één staan”, benadrukt ze. “In het familiebedrijf verandert momenteel veel, dus kunnen we alles ineens afstemmen op de stap naar de politiek. Ik wil wel absoluut vermijden dat ik als politica in de cocon van de politiek verzeild geraak. Af en toe met de voeten weer in het bedrijfsleven kan zeer verrijkend zijn. Net voor die voeling ben ik ook gevraagd. Dan moet je dat niet anders gaan doen.”
Kathleen Verhelst deed nooit eerder aan politiek. Toch ziet ze parallellen genoeg die de uitdaging de moeite waard maken. “Als bedrijfsleider zorg je voor je onderneming, in de politiek zorg je voor de maatschappij. Een land moet in belangrijke mate als een onderneming worden geleid. De kritiek op een begroting die niet in evenwicht is, is terecht. Een bedrijf zonder sluitend budget, blijft ook niet bestaan.”
Moet je het land dan ook als een familiaal bedrijf leiden? Verhelst aarzelt even. “De warmte van het familiale kan zeker waarde hebben in de politieke structuren. In familiebedrijven heb je al minder ellebogenwerk dan in andere bedrijven en al zeker minder dan in de politiek. Dat wordt wennen.”
Weinig ondernemers stromen door naar de politiek. “Het fascineert me dat in België zo mysterieus wordt gedaan over de politieke voorkeur van ondernemers. Velen durven het niet uit angst voor de reacties van klanten, terwijl we vaak gewoon weten hoe iemand denkt. Van andere ondernemers krijg ik veel goede commentaar en dan vraag ik hen waarom zij de stap niet zetten. Ik doe dus ook een warme oproep voor meer ondernemers, ook familiale, in de politiek. Dat kan de efficiëntie alleen maar ten goede komen.”
Bron: Trends - Lees hier het volledige artikel